Giliai perdegusioje vietovėje vakarų Namibija, geologai rado tai, kas meta iššūkį ilgai puoselėtoms prielaidoms apie Žemės plutą. Pamušalas viduje Senovės marmuro formacijos yra nesuskaičiuojama daugybė plonų tunelių, puikiai einančių lygiagrečiai vienas kitam net dešimt metrų. Išraižyti į uolą, datuojamą daugiau nei pusę milijardo metų, šie mikro urvai iškelti painų klausimą: kas galėjo juos sukurti?
Struktūras, rastas atokioje dykumoje tarp 20 ir 29 laipsnių į pietus, pirmą kartą užfiksavo profesorius Ceesas Passchieras iš Johanneso Gutenbergo universiteto Maince. Passchier padarė atradimą geologinių tyrimų metu Neoproterozoiniai marmurai ir kalkakmeniai, uolienos, kurios kadaise buvo jūrinės nuosėdos, bet per milijonus metų jau seniai buvo sulankstytos, užkastos ir veikiamos erozijos. „Buvome nustebinti, nes šie vamzdžiai akivaizdžiai nėra geologinio proceso rezultatas”, – sakė jis neseniai paskelbtame pareiškime.
Iš uolienų lūžių atsiranda raštas
Tuneliai pirmą kartą buvo pastebėti Namibijos marmuras, tačiau nuo to laiko buvo nustatyti panašūs dariniai Kreidos kalkakmenis atodangos Omano Jebel Akhdar antikinių linijų pietiniame flange ir marmure iš Saudo Arabijos arabų ir nubijos skydas. Visose trijose vietose – Namibijoje, Omane ir Saudo Arabijoje – mikro urvai pasižymi tokiomis pačiomis savybėmis: sandariai supakuoti, vertikaliai sulygiuoti ir dažnai užpildyti smulkia balta spalva kalcio karbonatas. Jų kraštai kartais rodo smulkius kontūrus, praturtintus fosforu ir siera.
Namibijoje geriausiai išsilaikę pavyzdžiai randami netoli Twijfelfontein ir palei Ugabo ir Huabo upes. Tyrime pateiktos koordinatės tiksliai nurodo vieną tokią vietą 20.48690°S, 14.33225° rytų ilgumos. Atrodo, kad tuneliai kyla iš lūžių uoloje, vienodai išsišakoję žemyn. Kai kuriose juostose yra iki trijų mikro-urvų sluoksnių, kurių kiekvienas yra atskirtas plonomis baltomis juostomis Micritas. Žiūrint pagal padidinimą, tuneliuose yra subtilių vidinių struktūrų, o jų užpildai chemiškai skiriasi nuo priimančiosios uolienos.
Įkalčiai chemijoje nurodo į gyvenimą
Nors mikro urvai atrodo suakmenėję ir neaktyvūs, laboratorinė analizė atskleidžia užsitęsusius organinė chemija. Fluorescencinė mikroskopija aptiko stiprų fluorescencinį ratlankį urvų užpildų kraštuose, o Ramano spektroskopija nustatė, kad yra anglinės medžiagos – įrodymai apie suirusias organines medžiagas, įterptas į uolieną. Insbruko universitete atlikta stabilių izotopų analizė atskleidė δ13C ir δ18O parašus baltoje užpildymo medžiagoje, atitinkančius biologinį kalcito nusėdimą.
Elektronų mikroprobų analizė taip pat aptiko lokalizuotą fosforo ir sieros sodrinimą išoriniuose tunelių kraštuose, elementus, paprastai randamus gyvų organizmų nukleino rūgštyse ir baltymuose. Tačiau pačių DNR ir baltymų nėra. „Fosilijos yra per senos, kad išsaugotų DNR ar baltymus”, – rašė autoriai. Manoma, kad dariniai yra tarp vienas ir trys milijonai metų.
Galima nežinoma mikrobų bendruomenė
Tyrėjai teigia, kad statiniai galėjo būti suformuoti euendolito mikroorganizmai, ekstremofilų rūšis, kuri gręžiasi į uolą, kad pasiektų maistines medžiagas. Nors panašios gyvybės formos buvo rastos sekliose plutose, tokiose kaip cianobakterijos Atakamos dykumoje, nėra žinoma, kad nė viena iš jų nesukurtų tokių giliai įsiskverbiančių, lygiagrečių tunelių, kurie matomi šiuose mėginiuose.
Atrodo, kad organizmai kilo iš drėgni lūžiai ir išsiplėtė žemyn, galbūt reaguodamas į gravitacinį vandens srautą. Vienodas atstumas galėjo atsirasti dėl maistinių medžiagų išeikvojimo zonų, susidarančių aplink kiekvieną koloniją.
Tunelių viduje kalcito atliekos buvo kaupiamos mikritine forma, greičiausiai kaip šalutinis karbonato šeimininko uolienos biologinio virškinimo produktas. Kai kuriuose įdaruose netgi yra koncentriniai augimo žiedai, o tai rodo, kad dvitaškises galėjo išsiplėsti radialiai, kai jie tuneliavo giliau.
Išnykęs ar neatrastas?
Nepaisant daugelio metų analizės, urvinio organizmo tapatybė lieka nežinoma. Tyrimas, kuriam vadovavo Regina Mertz-Kraus ir kolegos ir paskelbta Geomikrobiologijos žurnalas, daro išvadą, kad „joks žinomas cheminis ar fizinis atmosferos mechanizmas negali paaiškinti šio reiškinio”. Nors yra žinoma, kad tam tikri grybai ir kerpės gręžiasi į uolienas, jie tai daro tik sekliuose gyliuose ir sukuria netaisyklingus raštus. Priešingai, šie tuneliai sudaro tiesias, gilias linijas be sankirtų – savybių, nesuderinamų su žinomais biologinio augimo modeliais.
Lauko darbai Saudo Arabijoje, atliekami netoli esančiose vietose Wadi ad-Dawasir ir Ad-Duwadimi, atskleidė, kad dariniai yra išskirtiniai juodo marmuro sluoksniams ir visiškai nėra balto marmuro iš tų pačių atodangų. Omane tyrėjai pažymėjo, kad urvai paprastai kilę iš baltų sluoksnių ir dažnai pasitaiko kartu su endostromatolitai, nors jų formavimasis atrodo skirtingas.
Ar gyvybės formos, atsakingos už šias struktūras, yra išnykusios, ar vis dar paslėptos izoliuotoje aplinkoje, lieka neatsakyta. Passchier pabrėžė tolesnių tyrimų svarbą: „Ši gyvybės forma, apie kurią mes nežinome, ar ji vis dar egzistuoja, gali būti svarbi pasaulinis anglies ciklas.”
